“周猎户。”李秋翻身下马，抱了抱拳。
那汉子抬头看了他一眼，又看看许乐，放下猎叉站起身：“李公子，又来了？”
“带个朋友过来，再碰碰运气。、李秋说道。
许乐对著周猎户一抱拳说道：“周大哥，你那天见到那白影，是在什么地方？”
周猎户想了想，比划著名道：“从镇子后面上山，沿著西边那条山道走，大概走一个时辰，有一片老林子，里面全是几百年的老树，遮天蔽日的。我当时就在那林子边上，看见那白影一闪，往林子深处去了。”
“林子深处？”
“对。那林子平时我们都不敢进，里面地势险，而且听说有野兽。”周猎户搓了搓手，“要不是这回实在是……我也没胆子往那边去。”
许乐思索良久后对李秋说：“事不宜迟，晚上视线不好，现在就出发吧。”
李秋扬扬眉不置可否，又对著周猎户说道。
“周猎户，再带我们走一遭吧。这次不管成与不成，我们的僱佣关係就结束了，后续的银子不会少你的。”
周猎户想了想，又看了看天色，终於像是下定了决心。
“成，我带你们去。”他把手里的猎叉往地上一顿，“不过咱得说好，进了那片林子，一切听我的。我说撤，立马就得撤，不能有半点儿含糊。”
许乐抱拳道：“那是自然，多谢周大哥。”
周猎户回屋收拾了一通，再出来时身上背了张弓，腰间別著柴刀，手里还拎著两个火摺子和一捆麻绳。李秋看得稀奇：“周大哥，带绳子做什么？”
“万一有人掉坑里呢？”周猎户瓮声瓮气地说，“那老林子多年没人敢进，地上指不定有什么野兽挖的陷阱窟窿。绑上绳子，好歹能把人拽上来。”
三人从土坯房出发，沿著镇子后面的小路进山。周猎户走在最前面，步子迈得又大又稳，手里的猎叉时不时拨开挡路的荆棘。许乐跟在后头，留心观察著四周的地形，李秋则是落在最后。
“周大哥，”许乐赶上几步，与周猎户並肩而行，“那你在这打猎那么多年了，可曾遇到过什么猛兽吗？”
周猎户摇摇头：“说来奇怪，我听附近其他的猎户讲，这座山近几十年已经好久没有出现过猛兽了，这些年甚至连凶一点的黑瞎子都很少看见了。”
“近几十年？具体多少年你知道吗。”许乐心中一动。
“不太清楚，我们山里人哪里会记得这些，这座山打不到猎物，就换座山，总不能不生活了吧。”
周猎户扭头看他，“许兄弟，你们这些富公子哥可不懂我们平常百姓生活。”
许乐笑了笑，没接话。
又走了一阵，山势渐渐陡了起来。脚下的路越来越难走，到处都是盘根错节的树根和滑腻的青苔。周猎户的速度却丝毫未减，一边走一边指点著两旁的树木。
“你们看这树干上的痕跡，”他用猎叉指了指旁边一棵老松，“这是野猪蹭的，浆子都干了，起码是半个月前的事儿。再往上走，野猪的痕跡就少了，那林子里的东西，野物不敢靠近。”
李秋在后面追问：“那东西……就是闪电貂？”
“谁知道呢。”周猎户压低声音，“反正我打猎二十年，没见过那样的畜生。”
又走了小半个时辰，周围的树木渐渐变得粗大起来。周猎户停住脚步，回头做了个噤声的手势，指了指前面。
许乐顺著他的手指望去，只见前方不远处，一片幽暗的老林子静静地横在眼前。那些古树的树干粗得惊人，树皮上爬满了青苔和藤蔓，枝丫交错纠缠，几乎看不见天空。
林子边缘静得出奇，连鸟叫声都没有，只有风穿过树梢时发出的呜呜声，像是有什么东西在低低地呜咽。
“就是这儿。”周猎户的声音压得极低，“再往前，就得万般小心了。”
三人放轻脚步，缓缓踏入林中。脚下是厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，几乎没有声响。光线一下子暗了下来，明明还是晌午，林子里却像是黄昏时分，周围的一切都蒙上了一层暗绿色的阴影。
许乐留意著四周，手始终按在腰间的短刃上。走了约莫一炷香的工夫，周猎户忽然停住脚步，蹲下身去。
“你们来看。”
地上有一串浅浅的脚印，很小，不像是人的。许乐凑近细看，那脚印只有他拇指大小，却印得很深，五个趾头清清楚楚，前端还能看见尖尖的爪痕。
“这是貂的脚印。”周猎户的声音里透著一股紧张，“我见过貂，可没见过这么大的——比寻常貂大了一圈不止。”
许乐顺著脚印往前看去，只见那串小小的脚印蜿蜒向前，消失在幽暗的林子深处。脚印旁边，还有些凌乱的痕跡，像是有什么东西在地上翻滚挣扎过。
他正要起身往前，忽然听见李秋倒吸一口凉气。
“你们……你们看那儿。”
李秋的声音惊奇，手指著斜前方的一棵老树。
许乐和周猎户顺著他手指的方向看去，只见那棵老树的树干上，赫然有几道深深的爪印。那爪印从树干中部一直划到树根，每一道都有手指粗细，深可见木，像是被什么利器狠狠地抓过。
周猎户的脸色变了。
“这得是多大的力气……”他喃喃道，“这树皮硬得跟石头似的，就是用柴刀砍，也得砍半天……”
许乐盯著那几道爪印，心中忽然生出一个念头。
他走近那棵老树，伸手摸了摸爪印的边缘。入手粗糙，能清楚地感受到木屑的刺感。他又看了看爪印的高度——最高的那道，差不多到他肩膀的位置。
许乐正在思考的时候林子深处忽然传来一声低低的嘶鸣，像是野兽的咆哮，又像是婴儿的啼哭，悽厉刺耳，在幽暗的老林子里迴荡开来。
三人的脸色同时变了。
许乐看了一眼周猎户然后说道：“你先回去吧，后面的事不是你能参与的。”
周猎户此时脸色有点苍白，听到许乐所说如释重负，便点头说：“多谢许公子，那我就先走了。”
许乐看著周猎户如逃一般往山下走去，转头看向李秋一脸凝重。“听声音，好像有点不太对劲，我们动作要快了。”