承天门外，天光未亮，数十位官员已等候上朝。
刘守正身著緋色官服，立於队列前端，神色平静。周遭官员却频频侧目，目光复杂——昨日他才刚復职，今日便又要掀起风浪，这位老爷子的脾气，朝中无人不知。
“刘阁老，身子可大好了？”身后传来一声问候，是户部尚书王雍。
刘守正回头，微微頷首：“劳王尚书掛念，老夫这把老骨头还硬朗。”
王雍笑了笑，压低声音道：“阁老此番从地牢出来，想来在里面过得並不好。还是希望阁老以后不会再去了。”
刘守正眸光微动，未及应答，午门上已响起钟声。
群臣整肃，鱼贯而入。
奉天殿內，香菸繚绕。
御座之上，老皇帝头髮已然全白，髮髻梳得一丝不苟，玉簪横贯。眼帘低垂，手指微微敲击著扶手。
待群臣山呼万岁毕，他看向列班首位的刘守正，唇角微扬：“刘阁老昨日方回朝，朕本以为你该歇息几日。未料今日便来上朝——可是有什么要紧事？”
刘守正出班跪奏：“臣確有事要奏。”
殿中气氛微变。
皇帝挑了挑眉：“讲。”
“臣要奏的，是关於赋税的事。”
此言一出，朝堂上顿时响起细微的议论声。吏部侍郎与礼部尚书交换了一个眼神，这位老爷子，新政之心未死啊。
刘守正不疾不徐地道：“臣这些日子身在天牢，倒是想了许多。以往臣力主摊丁入亩，却忘了此策虽善，阻力也大。如今臣有一新策，既能充盈国库，又可减轻百姓负担，且不必动世家门阀的田產。”
皇帝来了兴致：“哦？说来听听。”
“火耗归公。”
四字一出，满殿皆静。
刘守正从袖中取出一份奏疏，朗声道：“我大离徵税，向来有火耗之徵。本是为弥补银两熔铸、粮食储存之损耗，但各地官吏自行其是，有的收一成，有的收三成，百姓苦不堪言，朝廷却未见分文。臣请陛下，將火耗收归朝廷统一徵收，定下规矩——富裕省份不得超过一成，贫瘠省份不得超过半成，最多不得过一成半。敢有违者，革职查办！”
话音落下，殿中先是一静，隨即譁然。
宰相王晋眼眸低垂，不为所动，只微微抬眼看了下左都御史周延清。
周延清会意，立马上前道：“刘阁老，火耗之徵由来已久，各地情形不同，若强行统一，只怕地方政务难以为继。州县衙门修城墙、养衙役、賑灾，皆赖此款，若全数上缴，地方如何运转？”
刘守正似乎早料到此问，不慌不忙地道：“周御史莫急，老夫话还未说完。”
他转向皇帝，继续道：“火耗归公后，这笔银子分为三份：一份发给官吏，名为『养廉银』。直隶总督一年可拿三万两，七品知县可拿一千两——比他们现在的俸禄高出数十倍。有此银两，官吏便不必再靠盘剥百姓为生。”
周延清见宰相依旧保持沉默，便不再有动作，退入朝臣之中。
殿中再次响起议论声，这一次，许多人眼中闪过异样的光芒。
刘守正继续道：“第二份，留归地方衙门，作日常开销。第三份，上交国库，填补亏空。如此一来，百姓负担减轻，官吏生计有著，朝廷国库充盈，三方得利。”
户部尚书王雍上前一步，神色凝重：“刘阁老此策，听起来確是三方得利。但下官有一问——火耗之徵，向来是地方官府的命脉。若骤然收归朝廷，地方官员岂能甘心？到时候明面上按规矩收，暗地里再加征，百姓负担不减反增，又当如何？”
刘守正看向他，目光坦然：“王尚书问得好。所以此策需配以严刑峻法——谁敢私加一分，便革职查办，抄家问罪。只要杀几个人，后面的人自然就老实了。”
这话说得杀气腾腾，王雍一时语塞。
此时，一位身著青袍的年轻官员站了出来，是江南道御史林润之。他拱手道：“刘阁老，下官有一事不明。”
“讲。”
“养廉银髮放，如何保证公平？江南富庶，直隶权重，这些地方官员拿得多，倒也罢了。可云贵偏远之地，县官一年只拿一千两，比直隶总督少三十倍，他们心中岂能平衡？到那时，只怕贪腐之风更甚。”
刘守正微微一笑，似乎早已想到这个问题：“林御史此言有理。所以养廉银的发放，也要分等第——政务繁简、地方贫富、官员品级，皆要考量。此事可由吏部、户部共同议定细则，逐年调整，务求公平。”
林润之愣了愣，退后一步，不再言语。
殿中一时陷入沉默。
皇帝坐在御座上，手指轻轻敲著扶手，目光在群臣脸上缓缓扫过。他能看出来——有的人眼中闪烁著期待，是那些俸禄微薄、却又没有外快的官员；有的人神色阴晴不定，是地方实力派在朝中的代言人；还有的人面无表情，是还在观望风向的老狐狸。
“诸位爱卿，可还有异议？”
沉默片刻后，一位白髮苍苍的老臣缓缓出班。是礼部尚书陈继儒，德高望重。
“老臣有话要说。”
皇帝微微欠身：“陈老请讲。”
陈继儒看向刘守正，目光复杂：“刘阁老此策，老臣细听之下，確有其妙处。只是——阁老可曾想过，此策一出，天下官员將如何看待朝廷？”
他顿了顿，语气沉重：“火耗之徵，沿袭百年，早已成为地方官员心照不宣的惯例。如今朝廷要收回去，明面上是给养廉银，可那些习惯了每年几千两外快的官员，突然只剩一千两『合法收入』，他们肯吗？到那时，明面上不敢贪，暗地里手段更多——官员们联合起来糊弄朝廷，朝廷如何查得过来？”
刘守正沉默片刻，缓缓道：“陈老所言，老夫也想过。但老夫更想过另一件事——”
他抬起头，目光直视御座之上的皇帝：“我大离立国百年，税制弊端日显。富者田连阡陌，却不纳粮；贫者无立锥之地，却负担最重。长此以往，国將不国！老夫这把年纪，已是半截入土之人，不怕得罪人。若此策能行，哪怕老夫死后被人掘坟鞭尸，也在所不惜！”
这番话掷地有声，殿中一时寂静。
皇帝缓缓站起身，走下御座，来到刘守正面前。
他看了这位老臣许久，忽然伸手，將他扶起。
“刘阁老，朕知道你是为国为民。”
他转过身，看向满殿群臣，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“此策，朕准了。著內阁、户部、吏部，三日內议定细则，择日颁行天下。”
顿了顿，他又补了一句：“养廉银的数额，从优从厚——朕不怕多花钱，就怕官员拿了钱还不办事。”
群臣跪伏：“陛下圣明！”